位于马萨诸塞州剑桥市的Zipcar是北美最大的汽车分享公司，它经营自助式汽车租赁业务，这是一种以小时或天计算的随取即用服务。今天，Zipcar拥有70000多名消费者和商业用户，以及接近2000辆汽车分布在从华盛顿到多伦多的10个州。客户可以通过互联网或电话来预订汽车。与传统租赁公司不同的是，Zipcar的泊车点遍及它的整个服务地区，所以无论是短途还是长途，人们都像使用自己的汽车一样方便。
一卡在手 租车无忧
早在2000年，Zipcar就开始着手建立一种新型的商业模式：由司机们签署合约来共同承担车辆的费用，现在这个伟大的目标已经接近成功了。但是他们引人注目的成就并不仅仅是独特的商业模式，还包括为支持业务而开发的高科技应用。
Nicole Francis拥有纽约Hudson Franklin画廊，已经是Zipcar的老客户了。她使用在该公司预订的汽车向城市周边运送艺术品、为艺术活动开幕送去香槟酒、或是在大周末出去旅行。Francis说，使用Zipcar比自己买车要便宜，而且比传统租车公司方便。但是，尽管她频繁地在Zipcar预订车辆，却不明白这整个过程中的任何技术细节。
“它是那么简单，预订过程大约只要花费一分钟。把卡片在车前刷一下，开锁、发动，然后就能出发了。交回的时候，你只要把自己的所有东西都带出来，在传感器前晃一下卡片就能完成。”整个过程最具挑战性的部分就是把车子从车库里开出来。“但那是人为因素，不是技术缺陷。”她表示。
Zipcar公司的销售副总裁兼首席运营官Matthew Malloy认为，这恰好证明了该公司IT团队的创新能力：“最好的技术，正是让人们感觉不到他们正在使用它。”
起初，Zipcar只有一辆汽车，通过一个最基本的系统为大约30个左右的用户服务。但是他们的管理人员从一开始就抱定一个理念，那就是技术既能够成就公司也能够毁掉公司。“除了拥有汽车所有权，我们意识到还必须通过优化技术和加强服务来创造更好的用户体验，”Matthew Malloy说。Zipcar的创始人之一，首席技术官Roy Russell补充道：“没有因特网和无线技术的融合，我们就无法与车辆进行信息交流，这项业务也就无从展开。”对此，Gartner的分析师Jeff Woods表示认同：“Zipcar成功地将RFID司机验证技术和无线车辆数据监控技术结合了起来，这是独一无二的。”
现在让我们来看看Zipcar是怎样工作的：首先，客户使用“Zip卡”进入车辆，公司通过射频身份识别技术辨认出客户和他们预定的时间，然后通过Cingular无线网络将数据在车辆和后端之间进行交互。据该公司工程副总裁Doug Williams介绍，Zipcar采用了集成射频身份识别技术的Zip卡，并在每辆车的挡风玻璃上安装了一个读卡器。每辆汽车都有一个小型的嵌入式系统安装在隐蔽的位置上，用于在内部进行鉴别Zip卡的操作。然后，该系统将信息传递到一个GSM/GPRS数据网络上，以保证总部能够随时对车辆进行监管。
在运营的最初几年，Zipcar是使用构建在模拟系统上的蜂窝数字分组数据技术(CDPD)来进行数据传输的，因为蜂窝数字分组数据技术是当时最好的选择。但是Zipcar的技术人员知道，这项技术并不安全，不能作为长期的解决方案。Russell回忆，早些时候不管客户是否预订了车辆，他们都能用卡打开属于公司的汽车。显然，当时的技术既不便扩展也不可靠。
因此，Zipcar在三年前进行了为期好几个月的升级。Russell 和 Williams说，他们选用的调制解调器是摩托罗拉G2和一部分更先进的G24，因为这些硬件以一种低功率方式运作，不消耗汽车的电池。基于可靠性和可扩展性方面的考虑，公司选择了Cingular Wireless无线数据网络来传送车辆和预约系统之间的数据。据不完全统计，整个工程项目花费不到100万美元，这个数据网络实现了Zipcar车辆和办公室服务器之间的数据交互。
Zipcar同时使用GPRS网络来监控汽车的安全、帐单以及维护检查。Zipcar能远程监控车辆行驶里程，汽车使用时间和发动机性能，比如电池电压和油量；这个数据网络系统甚至连客户忘记关上前灯这种细节都能向总部报告；最终，数据监控技术降低了车辆的维护费用并保证了优质的客户体验。
Williams对公司由10人组成的创新IT团队大加赞扬：“他们是真正具有热情来完成使命的人。”据悉，Zipca将为了进一步改善服务继续发展相关技术。“客户才是业务的关注点，是我们升级技术的最大驱动力。”
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